ADN de colmillos de elefante revela rutas de caza furtiva
Una clave para elefantes ahorro puede ser su propio estiércol. Los investigadores han demostrado una nueva forma de identificar donde los paquidermos están siendo sacrificados mediante el análisis de ADN de marfil confiscado y emparejando a los excrementos de muestreo de las reservas naturales. La técnica podría proporcionar pistas sobre las rutas de contrabando misteriosos utilizados por las redes criminales internacionales.
Rastreando el origen del marfil confiscado es “una pieza muy importante del rompecabezas”, dice el biólogo conservacionista George Wittemyer de la Universidad Estatal de Colorado, Fort Collins, quien no participó en el estudio.
Los elefantes africanos están en crisis, frente a un ataque de la caza furtiva por el marfil valiosa en sus colmillos. Más de 50.000 fueron probablemente asesinados en 2013, de acuerdo con el biólogo conservacionista Samuel Wasser, de la Universidad de Washington en Seattle. Este número es un número significativo en la población de unos 434.000 elefantes en todo el continente. El año pasado, un estudio sugiere que el 75% de las poblaciones de elefantes en África se están reduciendo debido a la caza furtiva.
El ADN es una herramienta útil en la lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre. Se ha utilizado para confirmar la identidad de muchos tipos de contrabando de especies raras y en peligro de extinción, tales como aletas recogidas de grandes tiburones blancos protegidas. En 2003, Wasser descubierto la manera de extraer el ADN de marfil. La esperanza era para ayudar a identificar donde fueron asesinados los elefantes. Trabajar con la Interpol, la Organización Internacional de Policía Criminal, Wasser y sus colegas han muestreado ADN de 28 grandes incautaciones de marfil africano-cada más de media tonelada-que los agentes de policía y aduana habían confiscado en Africa y Asia entre 1996 y 2014. Gran envíos como estos representan el 70% del marfil que se apoderó. “Estamos hablando de la mayoría de marfil que se mueve alrededor del mundo”, dijo Wasser en una teleconferencia de prensa. “Es realmente sorprendente, en la medida.”
Para averiguar donde el marfil viene, el equipo igualó su ADN a una base de datos de muestras de ADN de los elefantes africanos, que tomó cerca de 15 años para crear. Wasser y sus colegas habían reunido muestras del campo, en algunos casos dependen de perros entrenados para localizar estiércol. Otros investigadores contribuyeron muestras, también. En total, tenían el ADN de 1.001 elefantes de sabana y 349 elefantes del bosque de 29 países. “Es realmente un esfuerzo hercúleo”, dice Wittemyer. Mediante el análisis de pequeños tramos de ADN, llamados microsatélites, el equipo de Wasser encontró patrones representativos de las reservas naturales individuales en la escala de unos cientos de kilómetros, informan en línea hoy en Science.
El marfil mostró un cambio importante en los patrones de caza furtiva. Antes de 2006, Zambia y la República Democrática del Congo (RDC) fueron los puntos calientes. Entonces los cazadores furtivos, aparentemente cambiaron sus objetivos, ya que los elefantes desaparecieron del este de la RDC y la atención internacional se había incrementado la presión sobre Zambia (porque quería vender las existencias de marfil), dijo Bill Clark, asesor de la Interpol y un co-autor del nuevo papel, en una teleconferencia de prensa. Casi la totalidad de los 22 cargamentos de marfil confiscado después de 2006 habían sido saqueados en otros dos lugares: la sabana en el sureste de Tanzania y el norte de Mozambique, y los bosques que abarcan partes de Gabón, República del Congo y la República Centroafricana. Otras líneas de evidencia, como las encuestas de los cadáveres y el análisis isotópico de colmillos escalfados, también sugieren estas áreas están llenas de la caza furtiva. Lo que es notable acerca de este nuevo estudio, dice el genetista Rus Hoelzel de la Universidad de Durham en el Reino Unido (que no participó en el estudio), es el alcance del análisis y la posibilidad de identificar rápidamente la fuente.
El análisis de ADN es una herramienta útil para la aplicación de la ley, dijo Clark, ya que puede ayudar a aclarar las rutas de contrabando. Esto demuestra, por ejemplo, que la mayoría de marfil fue enviado a través de otros países, no donde fue saqueado. “Hay pistas falsas sofocar intencionalmente”, dijo. Wasser dijo que la acción clave debe estar aumentando la presión política sobre los países mediante la vinculación de la ayuda internacional para el progreso de la caza furtiva y el contrabando de lucha.